Мы провели свой учебно-тренировочный сбор во Фрунзе, где одновременно с нами готовились к сезону футболисты из других городов. В контрольных играх наши наставники заметили смелую игру центрального нападающего Ивана Комарова. Белокурый, голубоглазый атлет обладал сильными ударами с обеих ног, бесстрашно таранил защиту соперников, хорошо играл головой. В другой команде выделялся правый полусредний Фридрих Ма-рютин. Невысокого роста, худощавый, он был техничен, трудолюбив, хорошо видел поле. Внимание тренеров привлек и быстрый левый крайний Валентин Ковалев. Их пригласили в «Зенит».
Новички «пришлись ко двору». В первой же календарной встрече с командой «Крылья Советов» Комаров и Ковалев забили по голу, и мы одержали победу со счетом 2:1. На этом, правда, наши радости и закончились. В Сталинграде мы снова проиграли «Трактору». В этом проигрыше виноват был в основном я. Центр нападения волжан Петр Калмыков неожиданно метров с тридцати сильно пробил по воротам, я не был готов к приему мяча, и он оказался в сетке ворот. Игра наших ребят сразу поблекла, и вскоре тот же Калмыков со штрафного удвоил счет. Пожалуй, впервые я почувствовал, что ребята разочарованы моей игрой, недоволен ею и наш новый тренер.
Вратарь — ключевая фигура в любой команде. Ни блестящие форварды, ни опытные защитники не спасут команду, если ненадежен страж ворот. В период своих наивысших успехов бразильцы выдвинули лозунг: «Забить на гол больше, чем пропустить». Но эту сентенцию не следует принимать буквально. Вратарь-«дырка» может пропустить за один матч столько голов, что пять Пеле не спасут положения. При никудышном вратаре нервничают защитники, неуверенно чувствуют себя и нападающие. В команде начинаются разброд, взаимные упреки, игроки перестают доверять друг другу. Но если защитники и полузащитники знают, что их ошибки не обязательно закончатся голом, они обретают спокойствие и хладнокровие, а форварды могут заняться своим основным делом — нападением. Хороший вратарь должен не только брать мячи, идущие в ворота, он еще обязан и руководить своими защитниками, видеть то, что порой ускользает от их внимания. Вратарь — это цемент, сплачивающий оборонительные линии команды.
После первых матчей первенства, в которых я играл неважно, М. П. Бутусов совершенно справедливо посадил меня на скамейку запасных. Место вратаря в основном составе занял Борис Грищенко, лучше меня подготовившийся к сезону. Он довольно уверенно провел игру в столице с армейцами и торпедовцами, а потом первоклассные бомбардиры тбилисского «Динамо» — Антадзе, Хар-бедия и Пайчадзе — забили ему три мяча. Грищенко не был виноват в этом, растерявшиеся защитники «Зенита» играли из рук вон плохо. Однако тренер поставил в ворота меня. Как и следовало ожидать, это не спасло положения. Команда проигрывала одну игру за другой.
Бутусов, тяжело переживавший проигрыши, учинял игрокам разнос за разносом. В команде исчезла прежняя спайка, стали сколачиваться группы «обиженных». Этому способствовали бесконечные перестановки в основном составе, неоправданные эксперименты в тактике.